Por qué construimos nuestro propio hardware

Cuando me uní a Tulip hace 5 años, la startup se parecía mucho a lo que se puede imaginar que es una startup tecnológica. Éramos un grupo de ingenieros, investigadores y hackers recién salidos de la escuela de posgrado con un MVP y unos pocos clientes que vieron el valor de lo que estábamos construyendo.

Mucho ha cambiado desde entonces. Pero otras tantas no lo han hecho.

En los primeros días en Tulip, establecimos una visión para la empresa que mantenemos hoy. Imaginamos una plataforma de fabricación altamente configurable con un precio tal que todos los fabricantes pudieran beneficiarse.

Para que nuestra plataforma funcionara realmente para todos los fabricantes a lo largo del tiempo, necesitábamos construir un hardware que fuera compatible con todo lo que imaginábamos para la plataforma. Así que, desde el principio, hemos invertido tanto en hardware como en software.

Hace cinco años, la tecnología de fabricación verdaderamente centrada en el ser humano no existía. IoT no tenía forma física. Así que la construimos.

Nuestra decisión de hacer del hardware una parte fundamental de nuestra empresa estuvo motivada por varios factores.

Primero: Podríamos. Todas las primeras personas que se unieron a Tulip tenían raíces maker/hacker. Así que teníamos los conocimientos técnicos necesarios para construir hardware lo suficientemente robusto como para funcionar en contextos industriales. Todos éramos lo suficientemente jóvenes como para ver una oportunidad, y lo suficientemente seguros de nosotros mismos como para ignorar todas las razones por las que la gente nos decía que sería difícil.

Segundo: Rápidamente nos dimos cuenta de que no habría forma de hacer realidad nuestra visión de IoT en la fabricación sin construir un hardware que fuera resistente, fiable y ampliable. Si todas las cosas que merece la pena hacer merecen la pena hacerse bien, la única forma de construir Tulip bien era apropiarse por completo de cada aspecto del diseño y la experiencia del producto. Eso significaba poner toda nuestra capacidad al servicio del hardware desde el primer día.

Y lo que es más importante, trabajábamos con una serie de observaciones sobre el mercado IoT . Esto es lo que vimos en su momento:

1. El silicio de grado móvil basado en ARM estaba reduciendo el coste de la informática en todo el mundo. Excepto en las fábricas.
2. No había objetivos ARM industriales a precios asequibles a disposición de los fabricantes. En aquel momento, unos pocos grandes proveedores fijaban el precio de sus ofertas para fabricantes adinerados y a gran escala. Esto imposibilitaba la participación de la mayoría de los fabricantes.
3. La fabricación es dura para el hardware. El fallo de los componentes no es una opción. No pudimos encontrar ninguna placa ARM existente que pudiera resistir en contextos industriales.
4. Había pocos productos que integraran GPIO/ADC de tipo industrial para ahorrar tiempo y costes de cableado.
5. Los vendedores no entendían lo que los fabricantes necesitaban realmente del hardware de IoT . Menos aún comprendieron la importancia de integrar sistemas en un chip (SoC), chips integrados (IC) periféricos y núcleos Linux mainline en dispositivos y pasarelas.
6. Los productos existentes no ofrecían a los fabricantes una experiencia personalizable. A menudo, los ingenieros tenían que contorsionar sus operaciones para adaptarse a su nueva tecnología.

Así que a partir de esta lista de observaciones, elaboramos un conjunto de axiomas para guiarnos:

1. La barrera de entrada para adoptar IoT no debería ser el coste. Ningún fabricante debería verse privado de la innovación.
2. Si no controla su hardware, no controla su futuro. Esto es tan cierto para nosotros como para los fabricantes que utilizan productos de terceros. Los proveedores pueden cambiar, eliminar o cancelar el soporte a sus productos en cualquier momento. ¿Qué ocurrirá con sus procesos cuando lo hagan?
3. El hardware y el software son simbióticos. Construir un producto mejor y más completo requerirá adoptar un diálogo entre hardware y software desde el principio.
4. El hardware es un recipiente para llevar nuestra visión de IoT del laboratorio al taller. Es una forma de multiplicar el valor de nuestra oferta básica de software.
5. Para que IoT funcione en el mundo real, tiene que ser autoservicio. Usted no quiere llamar a un integrador de sistemas cada vez que utiliza su Roomba en una habitación nueva o realiza un ajuste en su termostato inteligente. ¿Por qué debería ser diferente la vida en la fábrica?
6. Construir hardware requiere comprender a su cliente. Tiene que entender sus puntos de dolor, sus necesidades y sus procesos. Tiene que tomar las necesidades de un fabricante y destilarlas en un dispositivo físico tal y como permiten las leyes de la física. Diseñar soluciones de hardware funcionales requiere una sensibilidad muy diferente a la del software. Por eso es mejor ser proactivo que reactivo.

La conclusión lógica de estas creencias era que Tulip tenía que ser una empresa de hardware.

Necesitábamos ser arquitectos de nuestro propio futuro, desde el suelo hasta la nube.

Construir un producto IoT es complejo. Esa complejidad atraviesa toda la pila tecnológica. No puede construir un producto IoT sin ocuparse tanto del hardware como del software. No puede construir una plataforma IoT sin hacer lo mismo.

Nuestra primera oferta de hardware, la Tulip Gateway , encarnaba este ideal.

El Gateway se construyó en una placa ARM de bajo coste e incluía todas las integraciones ADC, GPIO y E/S que queríamos en un producto IoT . Con el Gateway, los fabricantes podían conectar sensores y dispositivos, convertir protocolos de máquinas e interactuar con otro hardware Tulip como nuestro Light Kit y las vigas de freno.

Para que esto funcionara, construimos nuestro propio sistema operativo utilizando Yocto (una herramienta de código abierto, agnóstica de hardware, para construir sistemas basados en Linux para IoT). Escribimos nuestro propio tiempo de ejecución para ayudar a facilitar una lógica de borde mayor.

Así que el primer producto que enviamos fue un IoT Gateway totalmente funcional, un dispositivo hecho desde cero con hardware, software y firmware de creación propia.

Todos nuestros lanzamientos desde entonces han ampliado esta filosofía. Con cada iteración de la Gateway, hemos sido capaces de reducir el coste y ampliar la funcionalidad. Hemos podido hacerlo precisamente porque controlamos el producto en todas sus dimensiones.

Para nosotros, estas decisiones tenían sentido desde las perspectivas operativa y tecnológica. La ingeniería no siempre escala linealmente. Construir hardware era una forma de introducir previsibilidad en un sistema caótico.

Pero lo más importante es que construir nuestro propio hardware era una forma de dar a nuestros clientes exactamente lo que necesitaban.

Hay algunas conclusiones concretas para los clientes de Tulip .

1. Nuestro hardware siempre será compatible con nuestro software - Cada nueva función de nuestra plataforma en la nube siempre será compatible con nuestro hardware a perpetuidad. La funcionalidad de nuestra plataforma no estará sujeta a las vicisitudes del mercado ni a los caprichos de los vendedores
2. Nuestra plataforma es agnóstica al hardware - Construir las cosas de esta manera nos ha permitido diseñar una plataforma agnóstica al hardware como oferta de servicios. Sabemos que no todos los fabricantes querrán o necesitarán nuestro hardware. Pero como tenemos esa experiencia en sistemas físicos, hemos podido diseñar un software que funcionará en cualquier hardware que utilicen en su fábrica.
3. Configurabilidad - Construimos el sistema operativo y el tiempo de ejecución de Tulipsabiendo que los fabricantes necesitarían abrir el capó y hacer cambios para adaptarlos a sus operaciones. Queríamos que pudieran hacerlo sin necesidad de recurrir a integradores de sistemas y expertos para cada actualización, y que pudieran realizar cambios con la frecuencia que requiriera la producción. Construir un producto de hardware de pila completa era la única forma de garantizar que nuestra plataforma fuera realmente autosuficiente.
4. Podemos ofrecer hardware a un precio que no existe en ningún otro lugar del mercado de fabricación. Con más funcionalidad que la que existe en cualquier otro lugar del mercado. Este punto habla por sí solo.

Aunque puede que este último punto no requiera ninguna elaboración, me gustaría aportar algo de contexto.

Este mes lanzamos la Tulip Edge Machine Connect, un dispositivo de borde que representa la siguiente extensión lógica de nuestra filosofía de hardware. Se trata del primer dispositivo que ejecuta nuestro sistema operativo en hardware existente.

Este dispositivo puede utilizarse como convertidor de protocolos, para conectar sensores y máquinas, y como medio para transmitir información de diversas fuentes a una ubicación central.

Tulip Losdispositivosde vanguardia se ofrecerán a precios nunca vistos para el hardware industrial de IoT . Pero podemos hacerlo, así que lo haremos.

Estamos haciendo realidad la visión que esbozamos hace cinco años. Ahora, el hardware de bajo coste y listo para el taller está disponible para todos los fabricantes.

Se acabó el tiempo futuro.