Llevar el código abierto a las operaciones con la UMH

En un episodio reciente del podcast Augmented Ops, nos sumergimos en el mundo del software de código abierto (OSS) y lo que significa para la fabricación con Alex Krüger, cofundador y director general de United Manufacturing Hub (UMH). Bajo el título"Software de código abierto para la fabricación", el debate con Krüger examina el papel del software de código abierto, cómo soporta nuevas arquitecturas como Unified Namespace (UNS) y por qué los fabricantes se están alejando de los proveedores heredados y construyendo sus propias pilas tecnológicas.

Desde que empezó recién salido de la universidad trabajando en proyectos de automatización con las grandes consultoras, hasta que acabó cofundando UMH y construyendo un nuevo conjunto de herramientas de código abierto, Krüger comparte sus ideas sobre la necesidad de un nuevo enfoque del software de fabricación. En particular, hace un llamamiento a la industria para que abandone las pilas de tecnología propietaria de los proveedores heredados y adopte una arquitectura de espacio de nombres unificado de código abierto como base de su negocio.

Las primeras incursiones de Krüger en la automatización industrial se produjeron cuando él y su cofundador Jeremy Theocharis trabajaban con grandes empresas de consultoría, a las que encargaban que utilizaran un software para conectarse a las máquinas de sus clientes y recopilar datos, por ejemplo para realizar un análisis OEE. Con las limitaciones de tiempo que tenían, este proyecto aparentemente sencillo desveló rápidamente la rigidez, el coste y la dificultad de implantar herramientas de código cerrado de los proveedores de automatización industrial existentes.

Aunque todos los proveedores prometían que sus soluciones podían gestionar por sí solas todos los aspectos de la integración, el equipo de Krüger se dio cuenta de que ninguno de ellos disponía de las mejores soluciones para cada parte de la arquitectura que se estaba construyendo. "Necesitamos una capa intermedia. Necesitamos convertidores de protocolo", dice, y continúa: "¿Y qué pasa cuando se corta la conexión a Internet? Necesitamos un búfer ahí. Oh, [también] necesitamos una base de datos, y suma y suma y entonces aparecen más y más casos límite".

Su frustración con las herramientas de código cerrado no se debía sólo a las limitaciones técnicas. Y aunque el coste de estos paquetes de software empresarial era significativo, "el precio tampoco fue nunca el problema", según Krüger. En su lugar, señala la escasa documentación y los largos ciclos de venta como los principales obstáculos para implantar el sistema en el plazo que les habían dado.

A diferencia del software de código abierto, que a menudo puede descargarse e instalarse en cuestión de segundos desde una interfaz de línea de comandos, los proveedores de software empresarial con los que trabajaba Krüger le exigían pasar por un largo proceso de ventas antes de poder obtener las herramientas que necesitaba. El resultado era que pasaban "semanas, meses antes de tener el producto en la mano", describe. En un entorno de fabricación ágil, ese es un tiempo del que él simplemente no disponía.

Pero incluso una vez que tuvo acceso al software, Krüger siguió luchando con la falta de documentación disponible. Cuando se encontraba con un problema, describe que a menudo la única solución era "enviar un mensaje de texto a alguien [del proveedor]. Te contesta tres días laborables después y te envía un PDF al azar", que a menudo tenía una utilidad cuestionable para resolver el problema. En última instancia, se dio cuenta de que el enfoque tradicional, de código cerrado, adoptado por los proveedores heredados en el espacio era inadecuado en múltiples niveles.

Mientras que casi todos los productos digitales que utilizamos en nuestra vida diaria se basan en software de código abierto, la industria manufacturera ha sido extremadamente lenta a la hora de adoptar el mismo enfoque. Ahora que los fabricantes toman medidas para transformar digitalmente sus operaciones, muchos de ellos tienen la oportunidad de reconstruir sus anticuadas pilas tecnológicas y aprovechar el poder del código abierto.

Como explica Krüger, uno de los argumentos más convincentes a favor del código abierto en la fabricación es su flexibilidad inherente. A diferencia de los sistemas patentados ofrecidos por los proveedores heredados, el software de código abierto permite a cualquiera editar el código subyacente para satisfacer sus necesidades únicas, lo que permite una personalización y flexibilidad efectivamente ilimitadas. Esta apertura ayuda a garantizar que los sistemas de fabricación puedan evolucionar con las necesidades siempre cambiantes de los usuarios finales.

Otro beneficio clave que encontró fue la mejora de la documentación y la asistencia técnica. Aunque pueda parecer contraintuitivo que un proyecto de OSS (que normalmente depende de miembros voluntarios de la comunidad) haga un mejor trabajo a la hora de proporcionar documentación y asistencia técnica que un proveedor heredado con un equipo dedicado, esta fue la realidad que Krüger se encontró a menudo. Por ejemplo, describe cómo se encontró con problemas con Node-RED (una herramienta OSS para interactuar con dispositivos IIoT ) y cómo encontró una solución consultando tutoriales de YouTube y foros de la comunidad.

La adopción de software de código abierto es también una inversión de futuro. Con el software propietario de los proveedores heredados, a menudo se ve obligado a comprar todas sus soluciones al mismo proveedor porque controla estrechamente cómo pueden integrarse otras herramientas con su ecosistema. Esto no sólo limita su capacidad de elegir las mejores soluciones de su clase para cada parte de su pila tecnológica, sino que también significa que si el proveedor quiebra alguna vez (o simplemente decide no seguir dando soporte a la solución en la que confía) simplemente no tendrá suerte. En estos casos, el único camino viable suele ser la sustitución total.

Krüger explica cómo se dispuso a construir una alternativa de código abierto, seleccionando la arquitectura Unified Namespace (UNS) como pieza central de la plataforma UMH. Un UNS proporciona una ubicación compartida en la que sus sistemas pueden publicar datos, haciendo que los datos que antes estaban aislados dentro de aplicaciones específicas sean accesibles para una gama mucho más amplia de usuarios y casos de uso.

Aunque la idea de abrir todos los datos empresariales y hacer que fluyan hacia un corredor compartido puede resultar aún extraña para la mayoría de los fabricantes, "ya es la mejor práctica en el flujo de datos de TI", según Krüger. "Si ahora diseña una organización de I+D, ventas, logística, lo que sea, tendría este broker Kafka en el medio y haría fluir los datos a través de él", dice, "y el espacio de nombres unificado es un nuevo término de hacer esto aplicable a la ingeniería".

Sin embargo, el verdadero valor del SNU proviene de la forma en que democratiza los datos. Como expone Krüger, implantar un UNS ayuda a borrar la línea que separa los mundos de la TI y la OT, ya que ahora comparten una infraestructura de datos común. Como explica Krüger, "Unified Namespace podría ser como este acoplamiento entre OT e IT y también desbloquear estas situaciones en las que IT está prohibiendo la innovación". Al hacer que los datos de toda la empresa estén disponibles para que los desarrolladores ciudadanos los utilicen para resolver problemas, cree que el UNS representa la mejor base para que los fabricantes transformen digitalmente sus operaciones.